Vlakna predstavljaju neprobavljivi kompleks ugljikohidrata koji se nalaze u strukturi biljaka. Vlakna sadržana u hrani opisuju se kao prehrambena vlakna. Zbog činjenice da se ne apsorbiraju u tijelu, prehrambena vlakna nemaju kalorijsku vrijednost, unatoč tome, konzumiranje što više vlakana značajno doprinosi zdravlju.
Dva su glavna tipa prehrambenih vlakana:
- topiva
- netopiva.
Netopiva vlakna prolazom kroz tijelo dobiva na obujmu te se mijenja vrlo malo. S druge strane topiva vlakna u kombinaciji s vodom stvaraju meki gel. Hranom većinom unosimo oba tipa vlakana.
Kad jedete složene ugljikohidrate kao što su mahunarke, povrće ili žitarice ili jednostavne ugljikohidrate npr. voće dobivate i određenu količinu vlakna te tijelo takve namirnice probavlja i postupno dobiva njihovu energiju skraćuje vrijeme prolaska hrane kroz tijelo, manja je mogućnost infekcije te karcinogeno mijenjanje stanice zbog dužeg utjecaja nekih namirnica pogotovo mesa. Preporučeni dnevni unos za odrasle osobe iznosi 20-35 grama. Prosječno unosimo svega 7-8 grama svakodnevno.
Mogući klinički učinci prehrane bogate vlaknima:
- smanjuje se unos hrane – u populaciji koja uzima hranu bogatu vlaknima debljina je rijetka pojava, vjerojatno zbog unosa malo kalorija i porasta osjećaja sitosti. Glikemički indeks vlakana je vrlo nizak te nema stimulacije lučenja inzulina u većoj mjeri.
- koronarna bolest srca – povezuje se obrnuto proporcionalno s povećanim unosom vlakana u prehrani
- dijabetes – unos vlakana hranom u pacijenata s dijabetesom dovodi do odgode u pražnjenu želuca, poboljšanja tolerancije glukoze, redukciji hiperinzulinemije i hiperlipidemije. Sporije oslobađanja energije kod prehrane sa niskim glikemičkim indeksom dovodi do prevencije razvitka tip 2 dijabetesa
- Crijevne smetnje – postoje epidemiološki podaci o obrnuto proporcionalnoj povezanosti vlakana u hrani sa diverikulozom, karcinomom kolona i sindromom iritabilnog kolona
- Smanjuje razinu kolesterola-posebice vlakna topljiva u vodi
- U tretmanu upalnih bolesti crijeva- fermentacijom vlakana nastaju produkti tzv. kratko lančane masne kiseline koji su glavni izvor energije za kolonocite(stanice sluznice debelog crijeva)
- Poboljšavaju probleme kod zatvora
- Jačaju imunološki sustav
- Poboljšavaju rad probavnog sustava te djeluju prebiotički
- Povoljno utječu na PH probave