Željezo pripada esencijalnim elementima bez kojeg se ne može održati zdravlje. Važan je sastavni dio hemoglobina te enzima, a u zemljinoj kori željezo je jedan od najrasprostranjenijih metala. Resorbira se u cijelom probavnom sustavu, najviše u dvanaestercu i gornjem dijelu probavnog trakta. Dolazi u dva oblika kao feri željezo-kojeg ima više u hrani te kao fero željezo, bolje apsorbirani oblik.
Prema podacima Svjetske zdravstvene organizacije jedan od najčešćih nedostataka u ljudskom organizmu je nedostatak željeza.
Može ga izazvati nedovoljan unos hranom, naime količine koje se nalaze u normalnoj prehrani, jedva su dovoljne potrebama žena u reproduktivnoj dobi te kod djece koja rastu. Loša apsorpcija iz probavnog sustava, povećan gubitak (kronična krvarenja) te povećane potrebe (trudnoća, dojenje, rast ) su slijedeći važni razlozi nedostatka u organizmu.
Simptomi nedostatka željeza su česti umor, blijede konjuktive, glatki jezik, krhki nokti i kosa, otečeni gležnjevi, trnci u nogama i rukama, sklonost infekcijama, razdražljivost, podbuhlo lice, snižen krvni tlak.
Glavni prirodni izvori željeza u hrani su iznutrice, meso, jaja, lisnato povrće,mahunarke. Među žitaricama željeza najviše ima u pšeničnom zrnu i brašnu. Jedan od najbogatijih izvora ipak su pšenične mekinje i peršin, pogotovo sušeni listovi peršina.
Preporučene dnevne količine željeza su 10-20 mg ili 8 mg/1000 kcal. Žene zbog menstrualnih gubitaka imaju veće potrebe od muškaraca, naročito trudnice (25-30mg. dnevno) i babinjače (15 mg. dnevno). Hranom se unese oko 10- 20 mg. dnevno ali se resorbira samo manji dio.
Željezo se najbolje apsorbira kad je uzeto na prazan želudac uz vodu ili voćni sok. Uz željezo se obavezno daje vitamin C radi bolje apsorpcije, jer vitamin mijenja feri, u fero-oblik, koji se jedino može apsorbirati. Nadoknada željeza na usta je sigurna, samo u iznimnim slučajevima, kada uzimanje željeza oralnim putem nije moguće (proljev, povraćanje i sl.) daje se venskim putem. Obično se počinje manjim dozama radi moguće iritacije probavnog sustava.