Željezo je element bez kojeg se ne može održati zdravlje. Prema podacima Svjetske zdravstvene organizacije jedan od najčešćih nedostataka u ljudskom organizmu je nedostatak željeza. Može ga izazvati nedovoljan unos hranom, naime količine koje se nalaze u normalnoj prehrani, jedva su dovoljne potrebama žena u reproduktivnoj dobi te kod djece koja rastu. Loša apsorpcija iz probavnog sustava, povećan gubitak (kronična krvarenja), te povećane potrebe (trudnoća, dojenje, rast ) su razlozi nedostatka u organizmu. Kao sastavni dio hemoglobina prenosi kisik do stanica.
Preporučene dnevne količine željeza su 10-20 mg ili 8 mg/1000 kcal. Žene zbog menstrualnih gubitaka imaju veće potrebe od muškaraca, naročito trudnice (25-30mg. dnevno) i babinjače (15 mg. dnevno). Hranom se unese oko 10- 20 mg. dnevno ali se resorbira samo manji dio.
Uz željezo se obavezno daje vitamin C radi bolje apsorpcije, jer vitamin mijenja feri, u fero-oblik, koji se jedino može apsorbirati. Nadoknada željeza na usta je sigurna, samo u iznimnim slučajevima, kada uzimanje željeza oralnim putem nije moguće (proljev, povraćanje i sl.) daje se venskim putem.
Nedostatak željeza tijekom dužeg razdoblja može uzrokovati sideropeničnu anemiju. Vegetarijanci su posebno izloženi opasnosti ovog tipa anemije. Iznutrice koje su posebno bogate željezom , ne bi trebale jesti trudnice ili žene koje pokušavaju začeti zbog opasnosti od prevelike količine vitamina A, koji je toksičan za bebu. Obično se počinje manjim dozama radi moguće iritacije probavnog sustava.
